Dieses Wort wurde von Geologen abgelehnt – aber es hat bereits die ganze Welt erobert
Der aktuelle Zeitraum, in dem wir leben, ist nicht das Anthropozän, sagen Geologen. Doch der Begriff hat sich bereits weit verbreitet.
Wie nennt man den aktuellen Zeitraum, in dem wir Menschen die Atmosphäre erwärmen, die Ozeane versauern lassen, das Land verändern und buchstäblich Spuren auf unserem Planeten hinterlassen? Nicht das Anthropozän, meinen Geologen, die die Idee ablehnen, der offiziellen geologischen Zeitrechnung der Erde eine neue Epoche hinzuzufügen. Für viele Aktivisten, Künstler und Akademiker außerhalb der Geologie ist das Anthropozän oder „Zeitalter des Menschen“ jedoch unumstößlich, unabhängig davon, was Gesteinsspezialisten dazu zu sagen haben.
Anfang dieses Jahres lehnte ein Gremium von Geologen einen Vorschlag ab, die letzten sieben Jahrzehnte, in denen der Mensch die Umwelt stark beeinflusst hat, offiziell als das neue Kapitel in der Geschichte des Planeten zu bezeichnen. Doch während diese Wissenschaftler jahrelang debattierten, wurde der Begriff außerhalb der Geologie weithin übernommen, um die Angst vor der Umweltzerstörung zu verdeutlichen – er taucht in Buchtiteln, Musikalben und Kunstausstellungen auf.
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Für die Befürworter des Begriffs sollte die Vorstellung, dass die Menschheit die Erde in eine neue geologische Epoche gestoßen hat, als Weckruf dienen. „Es sind erst 70 Jahre vergangen“, sagt Francine McCarthy, Professorin für Geowissenschaften an der Brock University in Ontario, und bezieht sich damit auf den Beginn der vorgeschlagenen neuen Epoche. „Wir haben keine weiteren 70 Jahre zu warten.“
Die Hartnäckigkeit des Namens zeigt, dass ein kulturelles Kürzel für die großen, komplexen ökologischen Veränderungen benötigt wird, die die gegenwärtige Epoche bestimmen, so die Befürworter – ähnlich wie bei Begriffen wie Kalter Krieg oder Internetzeitalter, die vor dieser Epoche aufkamen. Auch wenn Geologen sagen, dass sie den genauen Beginn des Anthropozäns nicht genau bestimmen können, ist es für viele, die den Begriff weiterhin verwenden, offensichtlich, dass das Anthropozän begonnen hat.
Das Anthropozän – eine Ära, in der der Mensch seine Auswirkungen verstärkt hat
„Ich dachte immer, dass diese geologische Diskussion vielleicht zu früh sei“, sagt die Ökologin Inês Martins, deren Arbeitgeber – das Leverhulme Center for Anthropocene Biodiversity an der Universität York – den Begriff übernommen hat. „Aber in Wirklichkeit ist es ein sehr nützliches Konzept, um eine Ära zu bezeichnen, in der der Mensch seine Auswirkungen verstärkt hat.“
Der Begriff gelangte im Jahr 2000 ins öffentliche Bewusstsein, als der Chemienobelpreisträger Paul Crutzen behauptete, die globalen Auswirkungen menschlicher Aktivitäten seien so tiefgreifend, dass sich die Erde nicht mehr im Holozän, der aktuellen geologischen Epoche, befinde.
„Ich war auf einer Konferenz, auf der jemand etwas über das Holozän sagte, die lange Periode eines relativ stabilen Klimas seit dem Ende der letzten Eiszeit“, erinnerte sich Crutzen Jahre später an den Autor Fred Pearce. „Ich dachte plötzlich, dass das falsch ist. Die Welt hat sich zu sehr verändert. Also sagte ich: ‚Nein, wir befinden uns im Anthropozän‘. Ich habe das Wort einfach spontan erfunden. Alle waren schockiert.“
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Die Wortschöpfung setzt sich zusammen aus der Vorsilbe „anthropo-“, die vom griechischen Wort für Mensch stammt, und der Nachsilbe „-cene“, abgeleitet vom griechischen Wort für „neu“ oder „jüngst“. Die fünf jüngsten Epochen verwenden alle das Suffix „-cene“, sind aber laut Merriam-Webster nicht so spezifisch wie Crutzens neuer Name, sondern geben lediglich an, wie weit sie in der Vergangenheit liegen. Der 2021 verstorbene Crutzen wusste ein Lied davon zu singen, dass der Mensch die Atmosphäre schädigt. Er erhielt den Nobelpreis für seine Arbeit, in der er erklärte, wie die Umweltverschmutzung die schützende Ozonschicht der Erde zerstörte.
Gibt es einen Ort auf der Erde, der einen klaren Übergang zum Anthropozän zeigt?
Erdgebundene Geologen nahmen seine Idee ernst. Im Jahr 2009 ernannte ein wissenschaftliches Gremium, die International Commission on Stratigraphy, eine Arbeitsgruppe, die sich auf die Suche nach einem so genannten „goldenen Zacken“ für die neue Epoche machen sollte – einem buchstäblichen Ort auf der Erde, an dem die Gesteinsaufzeichnungen einen klaren Übergang von einer alten Zeit zur nächsten zeigen. So ist beispielsweise die Jurazeit, die für ihre Dinosaurier berühmt ist, nach dem Jura-Gebirge in Europa benannt.
Die Wissenschaftler haben viele mögliche Anfangsdaten vorgeschlagen. Crutzen selbst schlug die zweite Hälfte des 18. Jahrhunderts vor, als sich Treibhausgase im Gletschereis anreicherten. Die offizielle Anthropozän-Arbeitsgruppe schlug einen Anstieg des Plutoniums vor, das im Schlamm des Crawford Lake in Kanada gefunden wurde und das Ergebnis von Kernwaffentests in den 1950er Jahren ist.
McCarthy, der den See studiert und argumentiert, dass eine mit Plutonium versetzte Sedimentschicht, die sich auf seinem Grund gebildet hat, als neue „goldene Spitze“ dienen sollte, sagte, dass die Tatsache, dass das Anthropozän erst vor so kurzer Zeit begann, eine ernüchternde Botschaft an die Gesellschaft senden sollte, schnell zu handeln, um den Klimawandel zu verlangsamen. „Das Erschreckende ist, wie schnell wir an diesen Punkt gelangt sind.“
In einer umstrittenen Abstimmung im März lehnte eine Untergruppe der Internationalen Kommission für Stratigrafie, die die Geschichte des Planeten in Einheiten einteilen soll, die mit der geologischen Aufzeichnung übereinstimmen, diesen Vorschlag ab, wobei einige Mitglieder argumentierten, dass ein so junges Ereignis keine Epoche definieren sollte. Nach den Regeln des Gremiums können Geologen frühestens in 10 Jahren einen weiteren Vorschlag zum Anthropozän einreichen.
„Der Begriff Anthropozän wird sich leider halten“
„Sedimente, die zu meinen Lebzeiten abgelagert wurden, sind in keiner Weise eine neue Epoche“, sagte Philip Gibbard, ein Geologe der Universität Cambridge, der gegen den offiziellen Anthropozän-Vorschlag stimmte. Golden Spike hin oder her, das Anthropozän wird nicht verschwinden.
In einer Erklärung nach der Abstimmung räumte die Internationale Kommission für Stratigrafie ein, dass der Begriff „weiterhin nicht nur von Erd- und Umweltwissenschaftlern, sondern auch von Sozialwissenschaftlern, Politikern und Wirtschaftswissenschaftlern sowie von der breiten Öffentlichkeit verwendet werden wird“. „Er wird ein unschätzbarer Beschreiber des menschlichen Einflusses auf das Erdsystem bleiben“, so die Kommission weiter.
Selbst die Kritiker des Begriffs räumen ein, dass er einen langen Atem hat. „Der Begriff Anthropozän wird sich leider halten“, sagte Gibbard. „Die Katze ist aus dem Sack. Das Pferd ist durchgebrannt. Wir können es nicht aufhalten.“ Wenn überhaupt, dann haben all die Schlagzeilen über die Ablehnung nur das Bewusstsein der Öffentlichkeit für den Begriff geschärft. „Es wird definitiv mehr Aufmerksamkeit darauf gelenkt“, sagte McCarthy. „Selbst die Leute, die dagegen sind - die Leute, die mit Nein gestimmt haben - würden wahrscheinlich zustimmen, dass wir uns im Anthropozän befinden“, fügte sie hinzu.
Begriff „Anthropozän“ wird auch nach der Ablehnung noch verwendet
Laut Google Trends wird der Begriff in den Monaten nach der Entscheidung im März genauso häufig online gesucht wie in den Monaten davor. Auch in wissenschaftlichen Studien taucht er immer noch auf, unter anderem in der renommierten Zeitschrift Nature. „Es ist ein guter Begriff, der erklärt, was wir dem Planeten antun“, sagte der Klimatologe Jan Esper, der vor kurzem einen Artikel in Nature verfasst hat, in dem er feststellte, dass der Sommer 2023 der heißeste in der nördlichen Hemisphäre seit 2000 Jahren war.
Die Entwicklung des Konzepts ist noch im Gange. Norman Wirzba, Theologieprofessor an der Duke Divinity School, sagte, der Name Anthropozän könnte implizieren, dass die gesamte Menschheit für den Klimawandel verantwortlich ist, obwohl eine Handvoll Länder für den Großteil der Treibhausgasemissionen verantwortlich ist. „Die Frage ist, warum wir es Anthropozän nennen, wenn es doch ganz klar ist, dass der Kapitalismus dafür verantwortlich ist“, so Wirzba, der auf einen alternativen Namen für die aktuelle Epoche hinwies: das „Kapitalozän“. „Die gesamte Menschheit in einen Topf zu werfen“, fügte er hinzu, „ist nicht differenziert genug.“
Gibbard, der Geologe, hat eine andere Idee. Er möchte, dass das Anthropozän als ein fortlaufendes „Ereignis“ betrachtet wird, ein Begriff, der in der Geologie verwendet wird, um uralte Episoden zu beschreiben, die Spuren in den Felsen hinterlassen. Geologische Ereignisse können so einfach sein wie ein Fußabdruck im Schlamm oder so katastrophal wie ein Vulkanausbruch. Damit die Wissenschaft funktioniert, so Gibbard, müssen sich die Forscher über die Bedeutung der Wörter einig sein.
Die Unbestimmtheit des Begriffs „Anthropozän“ verleiht ihm Stärke
„Es wäre höchst unbefriedigend, wenn wir einen Begriff hätten, der in den verschiedenen Disziplinen nicht verwendet werden könnte oder auf unterschiedliche Weise verwendet wird“, sagte er. Er fügte jedoch hinzu, dass kein Geologe in der Lage sei, die Menschen daran zu hindern, die Begriffe so zu verwenden, wie sie es wünschen. „Wir sind keine Polizisten. Es ist nicht unsere Aufgabe, die Sprache zu kontrollieren“. Für andere wiederum ist es gerade die Unbestimmtheit des Begriffs, die ihm Stärke verleiht.
„Wir alle als Gemeinschaft von Bürgern des Planeten Erde haben beschlossen, dass dies ein Wort ist, das sich auf das Zeitalter der Menschheit bezieht, und die Flexibilität, die verschiedene Gruppen in diesen Begriff eingebracht haben, hat ihm wirklich viel Kraft verliehen“, sagt Jacquelyn Gill, eine Paläoökologin an der Universität von Maine. „Die Tatsache, dass sich das Anthropozän einer Definition entzogen hat, ist eine Besonderheit und kein Fehler“.
„Geologen und Stratigraphen sind nicht die Eigentümer des Konzepts“, fügte sie hinzu. „Die Menschen können einfach nach draußen gehen und erkennen, dass wir uns im Anthropozän befinden.“
Zum Autor
Dino Grandoni ist Reporter und berichtet über Wildtiere, biologische Vielfalt und andere Klima- und Umweltthemen. Er ist Autor von Animalia, einer Kolumne, die die seltsame und faszinierende Welt der Tiere erforscht.
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Dieser Artikel war zuerst am 10. Juni 2024 in englischer Sprache bei der „Washingtonpost.com“ erschienen – im Zuge einer Kooperation steht er nun in Übersetzung auch den Lesern der IPPEN.MEDIA-Portale zur Verfügung.